De middeleeuwen worden door de Engelsen het donkere tijdperk (dark ages) genoemd. Het zou een periode zijn van ellende tussen het ineenstorten van het Romeinse Rijk en het opkomen van ’onze’ Gouden Eeuw. Niks is minder waar. In de tussenliggende eeuwen werd, met de Noordzee als kraamkamer, een Europa geboren dat vijfhonderd jaar lang de wereld kon domineren.