Een van de veroordeelden, Datu Andal Ampatuan, was ten tijde van de moorden in de race om gouverneur te worden van de zuidelijke provincie Maguindanao. De familie Ampatuan leverde daar jarenlang de gouverneur.

Samen met vier familieleden zou Ampatuan opdracht gegeven hebben een aanval uit te voeren op een konvooi van een rivaliserende politieke clan. Gewapende mannen brachten daar tientallen mensen bij om, onder wie 32 journalisten en familieleden van een tegenkandidaat van Ampatuan.