De man was met zijn gezin teruggekeerd naar Frankrijk voor de feestdagen en werd zaterdag aangehouden, zeggen bronnen tegen persbureau AFP. Hij is volgens een gerechtelijke bron gearresteerd op verdenking van het plegen van misdaden tegen de menselijkheid en medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden. De vermeende misdaden zijn gepleegd tussen maart 2011, het begin van de oorlog in Syrië, en januari 2018.

De verdachte zou via een bedrijf dat gevestigd is in verschillende plaatsen in Frankrijk en de Verenigde Arabische Emiraten de onderdelen voor de productie van chemische wapens in Syrië hebben geleverd. Het is voor het eerst dat iemand in Frankrijk onder verdenking staat van steun aan het Syrische leger.

Syrië ontkent het gebruik van chemische wapens. Het houdt vol dat het zijn wapenvoorraden heeft overgedragen in het kader van een overeenkomst uit 2013 met de VS en Rusland, naar aanleiding van een vermoedelijke gasaanval waarbij 1400 doden vielen in de buitenwijk Ghouta in Damascus.

Volgens onderzoek door de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens (OPCW) is de Syrische luchtmacht echter verantwoordelijk voor drie aanvallen met chloorgas en het zenuwgas sarin op de plaats Lataminah in 2017. Ook zou de luchtmacht achter een aanval in 2018 met chloorgas op de plaats Saraqib zitten.

De burgeroorlog in Syrië heeft sinds maart 2011 aan bijna een half miljoen mensen het leven gekost.