Medewerkers op Schiphol doen zondagochtend een routinecontrole bij een groot vrachtvliegtuig van Cargolux dat net is aangekomen. Een doodgewoon klusje, tot ze in de kast van het neuswiel van de Boeing 747-400F een man zien zitten. De man mag dan buiten bewustzijn zijn geraakt, hij leeft.

„Toen ze hem benaderden, kregen ze het vermoeden dat hij nog ademde. Dus toen zijn direct ambulance en traumahelikopter opgeroepen”, aldus een woordvoerster van de Koninklijke Marechaussee.

De man is onderkoeld en wordt nadat hij weer aanspreekbaar is gebleken naar het ziekenhuis gebracht. Voorlopig is dat even zijn laatste halte na een werkelijk bizarre reis die betrokkenen met verbazing achterlaat. Het vrachttoestel vertrok namelijk zaterdagavond vanuit Johannesburg en landde tussentijds bij de Keniaanse hoofdstad Nairobi. Daar stond het een paar uurtjes stil, waarna het ruim acht uur deed over de reis naar Schiphol.

„Ik kijk hiervan op. Dit gebeurt vaker, maar zeker op grote afstanden vallen dit soort verstekelingen er doorgaans uit zodra de wielen uitklappen. De kans op overleven is extreem laag”, zegt luchtvaartdeskundige Benno Baksteen. Want op ruim tien kilometer hoogte is het zo’n 50 graden onder nul en is de lucht zo ijl dat je binnen enkele minuten het bewustzijn verliest en niet veel later sterft.

Dat deze man uitgerekend in een Boeing 747-400F klom, kan zijn redding zijn geweest, zegt Baksteen. „Bij het neuswiel kun je via een luik in het electronic compartment komen. Dat is niet verwarmd, maar heeft vermoedelijk wél een drukcabine. Op zo’n manier zou je het kunnen overleven, maar dan nog is het uitzonderlijk bijzonder.”