Lees ook: Alles wat Irene Schouten aanraakt, verandert tegenwoordig in goud: profiel van een olympisch kampioene

Schouten kwam in de laatste rit uit tegen de Francesca Lollobrigida en reed een olympisch record van 3.56,93 minuten, terwijl de Italiaanse met 3.58,06 het ziver pakte. Het brons ging naar de Canadese Isabelle Weidemann (3.58,64).

Carlijn Achtereekte moest genoegen nemen met een zevende plaats en werd vier jaar na haar gouden race in Pyeongchang onttroond als olympisch kampioene. Wereldkampioene Antoinette de Jong werd teleurstellend achtste.

De grote favoriete

Schouten was op voorhand al de grote favoriete. Bij het olympisch kwalificatietoernooi in Thialf in december was de Noord-Hollandse dochter van een tulpenkweker al de beste, evenals op de vijf kilometer. Ook op die afstand komt ze in China nog in actie. Op de massastart en ploegachtervolging liggen eveneens nog kansen voor Schouten.

Op de massastart is Schouten al jarenlang een van de toonaangevende schaatssters. Vier jaar geleden veroverde ze brons op het onderdeel, een soort mini-marathon, een prestatie die ze in Peking hoopt te verbeteren.

Op de ploegachtervolging kan Schouten een vierde plak veroveren. De schaatsster van Team Zaanlander vormt op dat onderdeel een team met Ireen Wüst en De Jong. In aanloop naar de Spelen barstte binnen de Nederlandse equipe een heuse bom, nadat in een videoserie van DPG Media beelden werden getoond van Schouten die kritisch was op de inzet van Wüst. „Ik was verbaasd”, reageerde de meest succesvolle Nederlandse olympiër aller tijden. „Dit wordt groter gemaakt dan het is”, vond Schouten zelf.

Gespannen

„Mijn doel was om hier olympisch kampioen te worden, een droom die ik al had toen ik nog jong was. Dit pakt niemand mij ooit meer af”, zei Schouten met een brede glimlach nadat ze had toegeslagen. „Er valt nu een heel grote druk van mijn schouders. Op naar meer.”

Schouten won dit seizoen alle races op de 3.000 en 5.000 meter waarin ze van start ging, maar in de aanloop naar de olympische 3 kilometer sloeg de twijfel toch even toe. ,,Vanmiddag dacht ik nog: misschien was het niet zo handig om het hele voorseizoen zo te rijden. Het gaf deels vertrouwen dat ik met voorsprong won in de wereldbeker terwijl de races niet eens perfect waren. Maar het leverde ook extra druk op.’’

Schouten was in de uren voorafgaand naar eigen zeggen „heel erg gespannen” voor haar eerste optreden in Beijing. „Maar het was ook weer een mooie uitdaging om dat te verslaan. Ik ben blij dat ik dat heb kunnen ’handelen’.”