Feyenoord verdedigt een voorsprong van 3 punten in een uitverkochte Johan Cruijff ArenA. Maar Ajax heeft een beter doelsaldo. „We zijn in de achtervolging gegaan”, zei Heitinga over een serie van zeven competitiewedstrijden zonder puntenverlies. „En nu kunnen we bovenaan komen te staan. Dat leeft enorm. Dat merk je hier in de stad en bij de club.”

Heitinga beschikt over een zo goed als fitte selectie. Alleen Ahmetcan Kaplan is er niet bij en komt vanwege een knieblessure dit seizoen waarschijnlijk niet meer in actie. De trainer van Ajax zal opnieuw een keuze tussen Davy Klaassen en Kenneth Taylor moeten maken. „Maar je begrijpt dat ik niemand wijzer ga maken”, zei hij.

Als kind van de club kent Heitinga het belang van de Klassieker. „Ajax zit in mijn bloed en stroomt door mijn aderen”, zei hij. „Ajax tegen Feyenoord is voor mij een wedstrijd als Boca Juniors tegen River Plate. Het maakt voor mij ook niet uit dat Feyenoord donderdagavond nog speelt. Voor Ajax tegen Feyenoord tellen geen excuses. Je moet daar altijd klaar voor zijn.”

Heitinga verloor als speler nooit van Feyenoord, met zeven overwinningen en drie gelijke spelen. Hij debuteerde op 17-jarige leeftijd in het eerste elftal tijdens een uitduel met Feyenoord in De Kuip. „Dat was op 26 augustus 2001”, weet hij nog. „We wonnen met 2-1 door een schitterende goal van Rafael van der Vaart. Ik pakte geloof ik 30 seconden na mijn invalbeurt al een gele kaart.”

Feyenoord is lastig te verslaan en heeft al achttien competitieduels op rij niet verloren. „Ze vormen een hecht team”, zei Heitinga. „Die ploeg is goed bij elkaar gescout. Spelers strijden voor elkaar en ze vormen een eenheid. Trainer Arne Slot heeft het goed voor elkaar daar. Of ze ook zwakke plekken hebben? Hopelijk zien we dat zondag.”